與股市有關的指數很多，它們的重要性亦不容忽視。不過道瓊斯工業平均指數、標準普爾 500 指數及納斯達克綜合指數等3隻指數都已被市場、投資者甚至監管者視為優質及可靠的指標。對一般投資者而言，不單要認識這 3 隻主要指數，更要對它們有更充分的瞭解。要掌握日漸複雜的股市及對它們進行分析，瞭解股市指數是重要的第一步。

道瓊斯工業平均指數(道指)是世界最悠久的股市指數，於 1884 年建立。道指只包括30隻成份股，約佔紐約證券交易所資本總值的 4 分之 1，因而代表性不大。不過，由於歷史悠久，道指仍是甚有份量的指標。道指由傳統大企業組成，直至 1999 年年底，才接納了微軟 (Microsoft) 及英特爾 (Intel) 成為成份股，多少反映管理道指的決策人亦間接承認科技股的重要地位。

納斯達克市場有其自身發展的指數，去反映及量度市場的表現。納斯達克綜合指數包括了所有於納斯達克市場掛牌的幾千家企業之表現。指數及資本總值與所有上市公司有關，是名副其實的加權指數。

標準普爾500指數以 500 家大企業為本，涉及不同的行業，因此它的代表性更廣，更具參考性。絕大部分美國甚至其他地區的資金管理公司，都以標準普爾 500 指數作為重要參考指數。事實上，80 年代初推出的全球首張指數期貨合約，正是以標準普爾 500 指數為基本買賣資產。

不少投資銀行都有全資附屬公司負責編制很多不同的指數，以反映股市、債市及其他市場的表現。最為有名的首推「摩根史丹利資本國際」(MSCI) 編制的一系列金融市場指數，很多「場外」(Over-the-counter, OTC) 交易活動都以這些指數為基礎進行買賣，或從事投資、對沖及套戥活動。